Definición   

Es un tumor maligno que afecta la porción central de la capa más externa de la piel.

Causas, incidencia y factores de riesgo   

Cualquier cambio en una “verruga” existente, un “lunar” u otra lesión cutánea o el desarrollo de un nuevo tumor que se ulcera y no sana podría ser inicio de un carcinoma escamocelular. Si se trata a tiempo, el carcinoma escamocelular tiene un alto promedio de curación, pero el descuido puede facilitar su propagación y causar incapacidad o muerte.

Más del 90% de los carcinomas escamocelulares se dan en áreas de la piel regularmente expuestas a la luz del sol o a otro tipo de radiación ultravioleta. Esta se considera la causa principal de todos los tipos de cáncer de piel.

Entre otros factores de riesgo se cuentan la edad avanzada, predisposición genética (el carcinoma escamocelular afecta más a las personas de piel blanca y ojos azules o verdes y de cabello rubio o rojo) y la contaminación química, así como la sobre exposición a los rayos X u otras fuentes de radiación. La exposición al arsénico, que puede estar presente en algunos herbicidas, constituye otro factor de riesgo para la aparición del cáncer de piel.

El cáncer escamocelular es un tumor maligno, más agresivo que el carcinoma basocelular. Se caracteriza por tener un crecimiento relativamente lento, aunque ofrece más posibilidades de propagarse a otros lugares del cuerpo (metástasis), incluyendo los órganos internos, que el carcinoma basocelular. La incidencia del cáncer de piel ha aumentado considerablemente; en 1990, en Estados Unidos, se diagnosticó tanto carcinoma basocelular como escamocelular a 600.000 pacientes, cifra superior a los 400.000 pacientes diagnosticados con estos problemas en 1980.

El cáncer escamocelular afecta las células de la porción central de la capa epidérmica de la piel y es indoloro al principio, pero puede tornarse doloroso cuando se ulcera. Este cáncer se puede originar en la piel normal en la piel que ha sufrido quemaduras, en una lesión o cicatriz o en un área de inflamación crónica (lo que puede ocurrir con diversos problemas de la piel). Se produce con más frecuencia en la piel afectada por el sol, como la que sufre queratosis actínica, y por lo general se presenta después de los 50 años de edad.

Síntomas   

• Lesión, tumor, o crecimiento en la piel
  • pequeño
  • firme
  • enrojecido
  • nódulo o tumor uniforme
  • tumor de forma cónica
  • superficie que puede mostrarse escamosa o áspera
  • se localiza en la cara, las orejas, el cuello, las manos y los antebrazos
  • puede afectar el labio, la boca, la lengua, los genitales u otras áreas

[1] Carcinoma escamocelular localizado en la parte superior del seno derecho,
en una mujer adulta de piel blanca. El exceso de radiación solar que ha recibido se evidencia por la multitud de pecas que rodean al tumor.

[2] El labio inferior es una de las localizaciones clásicas del carcinoma escamocelular, especialmente en aquellas personas que han recibido mucho sol y que tienen el labio inferior evertido.

[3] Carcinoma escamocelular de la región lateral de la pierna derecha, muy frecuentes en los adultos mayores y en los ancianos. Esta variedad superficial de carcinoma escamocelular se puede confundir con una placa de eczema o dermatitis, que son lesiones benignas.

Signos y exámenes   

La aparición de una lesión en la piel puede indicar la presencia de un carcinoma escamocelular. El diagnóstico se confirma con un examen y una biopsia de dicha lesión.

Tratamiento   

El tratamiento cambia según el tamaño, la profundidad, la ubicación y la propagación (metástasis) del tumor.

A menudo, se recomienda la extirpación quirúrgica del tumor, que puede también implicar la resección de la piel que lo circunda (escisión abierta). Los tumores pequeños se pueden extirpar con la cirugía de Mohs que permite ahorrar piel sana y si el defecto quirúrgico es amplio hay que reconstruir con injertos o colgajos.

Se puede reducir el tamaño del tumor mediante el uso de tratamientos por radiación.

Se puede utilizar la quimioterapia en caso de no tener éxito con la cirugía y la radiación, pero generalmente es muy poco efectiva.

Expectativas (pronóstico)   

La mayoría (el 95%) de los tumores escamocelulares se pueden curar si se extirpan a tiempo. Debido a que pueden aparecer nuevos tumores, las personas afectadas deben ser diligentes con el examen de piel. Generalmente es necesario que el médico realice exámenes con regularidad.

Complicaciones   

• Diseminación local del tumor
• Metástasis a otros órganos, incluyendo los órganos internos

Situaciones que requieren asistencia médica   

Se debe solicitar una consulta con el médico si se percibe cualquier cambio en el color, el tamaño, la textura o si se presenta dolor, inflamación, sangrado o picazón en una lesión de piel ya existente.

Prevención   

Se debe minimizar la exposición al sol y proteger la piel de los rayos solares utilizando ropa protectora como sombreros, camisas de manga larga, faldas largas o pantalones. La luz solar es más intensa al mediodía 10am – 3pm, por lo que se debe evitar la exposición al sol durante estas horas. Se deben utilizar protectores solares de alta calidad, preferiblemente con factores de protección de al menos 20. Dichos protectores deben aplicarse por lo menos media hora antes de la exposición al sol y aplicar de nuevo con frecuencia cada 2 horas. De igual manera, el protector se debe usar todo el año, incluso cuando la persona se va a exponer al aire libre en los días nublados.

Se recomienda examinar la piel con regularidad para detectar la aparición de tumores o de cambios en una lesión de piel ya existente; además, se debe sospechar de cualquier tumor nuevo que se ulcera o que cicatriza con lentitud.

Los cambios sospechosos en los tumores preexistentes son, entre otros: cambio de color, tamaño, textura, apariencia, presencia de dolor, inflamación, sangrado o picazón.

Se considera igualmente sospechosa una lesión asimétrica, con bordes irregulares o difusos, de varios colores mezclados en una sola lesión o con un diámetro superior a 6mm (milímetros).